1959年3月開始的西藏民主改革，推翻了封建農(nóng)奴制度，農(nóng)奴從此獲得了人身自由，這是西藏歷史上劃時代的偉大變革。
1951年，中央人民政府與原西藏地方政府簽訂了和平解放西藏的《十七條協(xié)議》，但西藏的社會制度仍然是“政教合一”的僧侶貴族專政的封建農(nóng)奴社會。只占人口5%的三大領(lǐng)主(貴族、寺廟、反動地方政府)，霸占了西藏幾乎全部耕地、牧場和絕大部分牲畜，并占有大量的農(nóng)奴和奴隸。農(nóng)奴和奴隸終年不得溫飽，領(lǐng)主可以任意役使甚至殺害他們。
1959年3月，原西藏上層反動集團撕毀了《十七條協(xié)議》，發(fā)動了武裝叛亂，他們表面上打著“反對漢人”的旗號，實際上是陰謀分裂祖國，反對西藏百萬農(nóng)奴強烈要求的社會改革。他們的叛亂，很快就被人民解放軍在廣大農(nóng)奴的支持和配合下平息，這為在西藏順利進行民主改革創(chuàng)造了有利條件。
1959年3月下旬，民主改革正式開始。民主改革是分階段、有步驟進行的。第一步是開展“三反”(反對叛亂、反對烏拉差役制度、反對人身依附制度)和減租減息運動。在農(nóng)村，對于參加叛亂領(lǐng)主的土地實行“誰種誰收”的政策；對于未叛亂領(lǐng)主的土地，實行“二八減租”(領(lǐng)主得二，佃戶得八)。同時，解放家奴，廢除人身依附。在牧區(qū)，對于參加叛亂牧主的牲畜，由原放牧的牧民放牧，收入歸放牧的牧民所有；對于未參加叛亂牧主的牲畜，仍歸牧主所有，但減少牧主的剝削，增加牧民收入。
第二步是對參加叛亂領(lǐng)主的生產(chǎn)資料實行沒收，分配給貧苦農(nóng)、牧民；對于未參加叛亂的領(lǐng)主，采取贖買的政策，國家出錢贖買他們的生產(chǎn)資料，無償分配給貧苦農(nóng)、牧民，農(nóng)、牧主也分得一份生產(chǎn)資料。
由于這些政策、辦法和措施，是根據(jù)實際情況制定的，因而得到了各階層人民，首先是貧困農(nóng)奴和奴隸的歡迎，也爭取了更多的上層人士的理解和合作，保證了西藏民主改革順利進行。到1960年底，西藏基本完成了土地改革，全區(qū)各地普遍建立了共產(chǎn)黨領(lǐng)導下的農(nóng)牧民協(xié)會、平叛保畜委員會等群眾組織，并在此基礎(chǔ)上建立了各級人民政權(quán)。
西藏民主改革徹底廢除了封建農(nóng)奴主所有制，確立了農(nóng)牧民的個體所有制度。廣大農(nóng)奴分得了土地和其他生產(chǎn)資料，廢除了農(nóng)奴對農(nóng)奴主的人身依附。千百年來被當作“會說話的牛馬”的農(nóng)奴和奴隸，掙脫了身上的鎖鏈，第一次成為真正意義上的“人”，成為自己命運和西藏社會的主人。(葉輝)
