一九五九年西藏實行民主改革以前是封建農(nóng)奴制社會，達(dá)賴?yán)锸亲畲蟮姆饨ㄞr(nóng)奴主。西藏的封建農(nóng)奴制度具有封建農(nóng)奴制的一般特征，又保留著較多的奴隸制殘余。這是一種比歐洲中世紀(jì)農(nóng)奴制還要殘酷、黑暗的社會制度。保護(hù)和維系農(nóng)奴主經(jīng)濟利益的是神權(quán)與政權(quán)相結(jié)合的政教合一的政治制度。它從精神和政治上對人民實行統(tǒng)治和壓迫。西藏地方政府，藏語稱“噶廈”，意為“發(fā)布命令的機關(guān)”，由地位顯赫的僧侶和貴族組成，并擁有一套等級森嚴(yán)的社會政治法律制度�！妒ǖ洹贰ⅰ妒ǖ洹�，按血統(tǒng)貴賤，身份高低，把人劃分為三等九級。
以達(dá)賴?yán)餅槭椎母翉B政府，是貴族、僧侶聯(lián)合專政的政權(quán)組織，設(shè)噶倫四人，三俗一僧�！白g倉”和“仔康”是其最重要的兩個機構(gòu)�！白g倉”設(shè)大秘書四人，均為僧官。它負(fù)責(zé)處理一切印信文書。負(fù)責(zé)僧官任用事宜，協(xié)調(diào)寺廟與政府的關(guān)系�！白锌怠比珵樗坠�，負(fù)責(zé)管理地方財政、發(fā)布政令和俗官的任用培訓(xùn)等。
噶廈政府下設(shè)基巧(專區(qū))和宗(縣)。
農(nóng)奴主由寺院(上層僧侶)、官家和貴族及其代理人組成，號稱“三大領(lǐng)主”。歷代被封為貴族的大約四百家左右。一九五九年以前，噶廈系統(tǒng)共有貴族一百九十七戶，其中大貴族二十五戶，中等貴族二十六戶，小貴族一百四十六戶。擁有經(jīng)濟實權(quán)的上層喇嘛約四千余人。農(nóng)奴主過著奢侈、腐朽的生活。
農(nóng)奴由“差巴”、“堆窮”等階層組成。占農(nóng)奴百分之六十至七十的“差巴”，是給農(nóng)奴主支差的人。
“堆窮”意為小戶，主要是差巴破產(chǎn)后形成的。其社會地位比“差巴”低，生活比差巴苦。“堆窮”約占農(nóng)奴的百分之三十至四十。
“朗生”，意為“家里養(yǎng)的”，是奴隸。占西藏總?cè)丝诘陌俜种濉Ｋ麄儧]有任何生產(chǎn)資料，沒有絲毫人身權(quán)利，被農(nóng)奴主視為“會說話的牲畜”。
寺院、官家、貴族占有西藏的全部土地、草場和絕大部分牲畜。這些生產(chǎn)資料主要是達(dá)賴?yán)锓赓n的。他們擁有對土地的支配權(quán)、世襲權(quán)和經(jīng)營權(quán)。
農(nóng)奴和奴隸占西藏人口的百分之九十五，其中農(nóng)民占百分之六十，牧民占百分之二十，下層喇嘛占百分之十五。他們同生產(chǎn)資料一樣，被農(nóng)奴主作為財富占有，沒有政治權(quán)利和人身自由。農(nóng)奴主之間可以隨意將農(nóng)奴及其子女互相轉(zhuǎn)讓、抵押、贈送或買賣。農(nóng)奴結(jié)婚，要經(jīng)農(nóng)奴主同意，嫁出或外贅的繳納贖身費。不能之差或出外謀生者，要繳納人役稅，以表示對農(nóng)奴主的依附關(guān)系。對于喪失勞動能力的，農(nóng)奴主可以收回他們耕種的差地和牲畜、農(nóng)具；死亡無嗣的，則沒收其財產(chǎn)。
農(nóng)奴主對農(nóng)奴的剝削還有差役、高利貸等。
差役包括地(牧)租、徭役和賦稅。
地租的主要形式是勞役地租。還有一種實物、勞役、貨幣混合地租。農(nóng)奴主將百分之七十的好地自營，其余土地作為“份地”劃給農(nóng)奴。種“份地”的農(nóng)奴，必須自帶牲畜、農(nóng)具于規(guī)定的時間內(nèi)在農(nóng)奴主的“自營地”上無償?shù)胤⻊谝�，此為主要�?nèi)差。除內(nèi)差外，農(nóng)奴還要向地方政府支外差，包括各種實物和貨幣等。
牧租分“有生有死”、“不生不死”兩種�！坝猩兴馈卑磳嵱猩髷�(shù)交租。“不生不死”則按原租牲畜數(shù)交租。其租額平均占全部畜產(chǎn)品的百分之五十至六十。因牲畜死亡率很高，所以“不生不死”租常使牧民負(fù)債累累，甚至傾家蕩產(chǎn)。
西藏各地賦稅繁多，如土地稅、草場稅、人役稅、出生稅等。
西藏地方政府及各宗谿的差役多達(dá)數(shù)十種。繁重的勞役占農(nóng)奴全部勞動量的百分之六十至八十。此外，還有名目繁多的實物差，如錯那宗的藥材差、染料差、水果差，太昭宗的紙張差，貢嘎宗的氆氌差，瓊結(jié)宗的肉差等等。
在舊西藏，三大領(lǐng)主都放高利貸，而且在很大程度上具有強制性質(zhì)。農(nóng)奴借債十分普遍。因?qū)嶋H利率太高，許多農(nóng)奴一旦借債，子孫后代還不清，成了越還越多的“子孫債”。一人借債，幾家擔(dān)保，叫“連環(huán)債”。一旦借債人破產(chǎn)或逃亡，擔(dān)保戶要替其還債。
在西藏農(nóng)奴制度下，不僅各級地方政權(quán)設(shè)獄辦案，而且大的寺廟、各個莊園農(nóng)奴主、部落頭人都可以辦案，設(shè)立監(jiān)獄。如果農(nóng)奴反抗農(nóng)奴主，觸犯農(nóng)奴主利益，不能按時交納租稅等，農(nóng)奴主便要按《十三法典》或其他法律，處以各種刑罰。包括：挖眼、刖足、砍手、推崖、溺水直至砍頭等。
一九五九年前的西藏，社會財富高度集中，百分之八十以上被農(nóng)奴主占有，而占人口總數(shù)百分之九十五的農(nóng)奴，大約只占社會財富的不足百分之二十。廣大農(nóng)奴的生活極為貧困，日益惡化。
