舊西藏通用的法律分為兩種：一種是教法，即規(guī)范出家人的戒律，專門適用于出家的喇嘛僧侶；一種是王法或政法，適用于俗人。
西藏在公元六世紀進入了奴隸制社會，自此以后，與社會政治經(jīng)濟需要相適應，先后制定的法律有：七世紀初吐蕃王朝的《法律二十條》；元末帕主政權的《法律十五條》；十七世紀西藏藏巴漢政權頒布的《十六法典》；清朝第五世達賴時期制定的《十三法典》；1733年的《番例》及同期青海果洛的《紅本法》。其中，最重要的法律條文，是《十六法典》和《十三法典》，其中《十三法典》一直沿用到1959年西藏民主改革前。
《十六法典》是公元1618年，西藏藏巴漢時期彭錯朗杰之子噶瑪?shù)ゅ耐冀y(tǒng)治西藏后，命白色瓦在《法律十五條》的基礎上編集的一部封建農(nóng)奴制法典，因其共有十六條律文，故稱《十六法典》�！妒ǖ洹钒讶藝栏竦貏澐譃槿染偶墸骸叭朔稚现邢氯龋康扔址稚现邢氯�。此上中下三等，系就其血統(tǒng)貴賤、職位高低而定�！鄙系热耸侵肝鞑貫閿�(shù)極少的大貴族、大活佛和高級官員等，中等人是指一般僧俗官員及商人等，下等人是指廣大農(nóng)奴和奴隸，其中鐵匠、屠夫和勞動婦女則被認為是下等下級人。
《十六法典》從法律上授予農(nóng)奴主以特權，規(guī)定保護農(nóng)奴主的生命財產(chǎn)和不受法律的制裁，而且公開確認封建農(nóng)奴主的暴行為合法。按照法典精神，三大領主統(tǒng)治農(nóng)奴是神的旨意，農(nóng)奴受苦是命中注定，不能反抗，如果反抗，就要被處以挖眼、抽筋、割舌、剁手直至溺死、屠殺等極其野蠻、殘暴的刑罰。如重罪肉刑律規(guī)定，對嚴重損害領主聲譽、秘密武裝、平民反上等直接威脅統(tǒng)治階級利益的行為，都要處以挖眼、抽筋等肉刑。
《十三法典》是五世達賴喇嘛羅桑嘉措時期制定的。五世達賴統(tǒng)治西藏時期，他命令第司索南饒登負責制定法典。索南饒登按照五世達賴所規(guī)定的法律總則，將《十六法典》進行了綜合調整，刪去個別條文，并對前言和個別條目作了修訂、補充，對一些名詞重新作了解釋，最后編成《十三法典》。《十三法典》繼承了《十六法典》的主要內容，嚴格區(qū)分等級貴賤，并公然庇護權貴。如按傷人賠償規(guī)定，凡仆人反抗主人，而使主人受傷較重的，應砍掉仆人的手或腳；如主人打傷仆人，延醫(yī)治療即可。如抗犯“活佛”，則要受到更嚴厲的懲罰。按照法典規(guī)定，農(nóng)奴“勿與賢哲貴胄相爭”，甚至規(guī)定“向王宮喊冤，不合體統(tǒng)，應逮捕鞭擊之”。
《十六法典》有一條關于責令蓄謀殺人已遂的兇手賠償命價的法律為殺人命價律。命價即用一定數(shù)額的金錢，來作為非法剝奪他人生命的賠償，以求得饒恕。命價數(shù)額依被害者的社會政治地位和經(jīng)濟地位而分為不同的等級。
法律規(guī)定：人分為上中下三等，其中上等又分為上上、上中、上下三等；中等分為中上、中中和中下三等；下等又分為下上、下中、下下三等。上上是至高無上的，命價無法償還；下下如流浪漢、鐵匠、屠夫等，彼等命價值草繩一根。
“尊者滴血值一錢，卑者滴血值一厘。傷人上、下有別：民傷官，視傷勢輕重，斷傷人之手足；主失手傷仆，治傷不再判罪。主毆仆致傷無賠償之說�！�
《十六法典》和《十三法典》，內容大同小異，兩部法典深深根植于舊西藏黑暗的政教合一的封建農(nóng)奴制度，利用極其殘酷的刑罰壓迫以廣大農(nóng)奴為主的下等人，毫不掩飾地維護著以貴族、官員和寺院上層僧侶為代表的“三大領主”的利益。1959年，西藏民主改革后，《十六法典》和《十三法典》被徹底廢除。
