插柳是清明節(jié)的重要習(xí)俗。每到清明，不論大江南北，家家戶戶都要折柳枝插在自家的門楣上，大戶人家還要將燕子狀的節(jié)日食品串在柳條上。前往郊外掃墓的時(shí)候，人人都會(huì)在自己的衣物上插上柳枝，小孩將柳條編成帽子戴在頭上，姑娘們則將柳枝斜插在鬢角，搭乘的車轎上也要插掛柳枝，在《清明上河圖》中，就有郊外踏青歸來轎頂插柳的圖景。在南方一些地區(qū)，清明前還把井溝清理得干干凈凈，并在井邊插上柳條。由于清明期間城中柳枝奇貨可居，街頭巷尾甚至出現(xiàn)了為數(shù)不少的叫賣柳條的小販。這種種景象，誠如近人楊韞華詩云：“清明一霎又今朝，聽得沿街賣柳條。相約毗鄰諸姐妹，一株斜插綠云翹�！�
人們?nèi)绱嗣孕帕鴹l，并不完全是心理因素，應(yīng)該說跟柳樹自身的生長習(xí)性有關(guān)系。柳樹得春氣之先，每年冬春轉(zhuǎn)換之際，當(dāng)四野還是一片蕭條時(shí)，總是它最先吐出新綠。
豐子愷在一篇散文中曾這樣描述每年初見嫩柳的心情：“我最喜歡楊柳與燕子，尤其喜歡初染鵝黃的嫩柳�！糠暝绱簳r(shí)節(jié)，正月二月之交，看見楊柳枝的線條上掛了細(xì)珠，帶了隱隱的青色而‘遙看近卻無’的時(shí)候，我心中便充滿了一種狂喜，這狂喜又立刻變成焦慮，似乎常常在說：‘春來了，不要放過！趕快設(shè)法招待它，享樂它，永遠(yuǎn)留住它�！钡拇_，作為春天的使者，柳樹易栽易活的生存特性，總是顯示出其生命力的旺盛。因此，在古人觀念中，柳樹并非普通林木，它有著神奇的力量。春季改火時(shí)，清明新火往往就取自柳木，民間新火的傳遞也是通過柳條來進(jìn)行。正如唐代詩人賈島云：“晴風(fēng)吹柳絮，新火起廚煙�！�
柳樹旺盛的生命力，使得它除了在鉆取新火時(shí)被人重用，而且在很早的時(shí)候就被人們寄予驅(qū)邪避鬼、護(hù)佑生靈的厚望。據(jù)當(dāng)代學(xué)者研究，民間向來有以桃弓柳箭削減煞氣的做法，柳木也因此被稱作“鬼怖木”。被稱為中國較早具有科學(xué)思想萌芽的北魏賈思勰，在其所著的《齊民要術(shù)》中甚至說：“取柳 枝著戶上，百鬼不入家�！币虼�，舊時(shí)的清明節(jié)，人們插戴柳條成為一種約定俗成的習(xí)尚。
新中國成立以后，清明節(jié)插戴柳條的迷信色彩逐漸被人們所遺棄，而是賦予了插戴柳條更加健康和積極的含義—“插柳留春”得到人民群眾歡迎。因“柳”和“留”諧音，自我國最早的詩歌總集—《詩經(jīng)·小雅》中“昔我往矣，楊柳依依”詩句起，折柳贈(zèng)友，依依惜別，就具有祝愿“春光常在”的意味�？梢韵胍�，人們?cè)谀捍簳r(shí)節(jié)互相用青青的柳枝祈求對(duì)春天、對(duì)青春、對(duì)生命的挽留，確是一幅動(dòng)人的畫卷。后來，插柳留春逐漸演變成植樹留春，因?yàn)樵絹碓蕉嗟娜藗儼l(fā)現(xiàn)，在春天播下希望的種子，等到若干年后郁郁蔥蔥的滿眼綠意向自己也向每個(gè)人彌漫而來的時(shí)候，那就是留住了春天，留住了青春，也留住了生命。
民諺曾這樣形容與祈望春天的綠意：“新火才從竹屋出，綠煙吹作雨紛紛。楊柳最是無情物，也逐春風(fēng)上鬢云�！庇欣碛上嘈�，當(dāng)全社會(huì)有越來越多的人能主動(dòng)參與并自覺實(shí)踐植樹造林的偉業(yè)，那么離真正實(shí)現(xiàn)植樹留春愿望的日子就會(huì)越來越近了。
