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迄今最早的被子植物化石在中國遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)
遼西發(fā)現(xiàn)的被子植物化石復(fù)原圖
2002年5月，中國遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了迄今世界最原始的被子植物化石新類群，并建立了一個(gè)基本被子植物的新科——古果科。這是近年來有關(guān)全球被子植物起源與早期演化研究的一項(xiàng)重大新成果。美國《科學(xué)》雜志以封面文章形式刊登了這一研究成果。
古果科是一個(gè)迄今已知最原始的被子植物類群，現(xiàn)已滅絕。目前已發(fā)現(xiàn)的該科化石包括“遼寧古果”和“中華古果”（新種），距今約1.45億年。1998年中國科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)了“遼寧古果”包藏種子的果實(shí)及其生殖枝條化石，此后又在該種中發(fā)現(xiàn)了成對著生的雄蕊及其原位花粉，使“古果屬”生殖生物學(xué)的研究取得重大進(jìn)展。此后中國科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了“古果屬”從根部、葉部到生殖器官的完整植株，并命名了新種“中華古果”，使“古果屬”的研究進(jìn)入了一個(gè)新階段。通過3年多的潛心研究，特別是由于雄蕊、花粉及營養(yǎng)葉等一系列化石的新發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)已證明“古果屬”是水生草本植物，并可能起源于現(xiàn)已滅絕的、古老的種子蕨類植物。這在全球被子植物起源和早期演化研究方面是一個(gè)重要突破。現(xiàn)在，中國的“古果屬”化石已被國際學(xué)術(shù)界譽(yù)為“目前全世界保存最完整、迄今時(shí)代最早的被子植物”。
被子植物，也稱有花植物，是現(xiàn)今植物界最高級、最繁盛的類群，它們與人類生活和社會(huì)發(fā)展關(guān)系密切。但有關(guān)被子植物的起源與早期演化，一直是國際古植物學(xué)界和植物學(xué)界長期爭論的重大科學(xué)問題之一。原始的有花植物新類群在中國遼西的發(fā)現(xiàn)和“古果科”的建立，不僅對全球被子植物起源與早期演化研究起到重要推動(dòng)作用，而且進(jìn)一步驗(yàn)證了由中國科學(xué)家孫革等提出的“被子植物起源東亞中心”的假說，它表明全世界的有花植物最早可能起源于中國遼西地區(qū)。此外，這一新成果對恢復(fù)1.4億年前中國及東亞地區(qū)的古地理、古氣候以及找尋相關(guān)沉積礦產(chǎn)等也具有十分重要的科學(xué)意義。
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