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世界最早的有胎盤類哺乳動物化石在遼寧凌源發(fā)現(xiàn)
攀援始祖獸化石
2002年4月，中國國遼寧省凌源縣發(fā)現(xiàn)了距今1.3億年的攀援始祖獸化石，被確認是世界上最早的有胎盤類哺乳動物化石，這為真獸類（有胎盤）哺乳動物的起源和最早期演化提供了新的化石證據。英國《自然》科學雜志上發(fā)表了這一研究成果。
這個新的哺乳動物被研究人員命名為攀援始祖獸，意思是這個哺乳動物化石在真獸－有胎盤類哺乳動物的演化系統(tǒng)上處于最原始的位置，并具有可以靈活攀援的肢骨特征。新發(fā)現(xiàn)的始祖獸骨架完整，保存精美。骨骼周圍有哺乳動物皮毛精致的印痕及炭化的軟組織痕跡。始祖獸身體長約14厘米，估計體重在200克至250克之間。始祖獸的牙齒具有真獸動物的許多最典型的定義性特征，牙齒特征表明它是食蟲性動物。始祖獸的肩帶、肢骨和四足有許多現(xiàn)代的善于攀援或樹棲哺乳動物特有性狀。這些特征表明，始祖獸是善于在崎嶇地面攀爬和灌木樹叢中活動的小型哺乳動物，生活在河湖岸邊的矮小樹叢中。在此之前，世界上認為最老的真獸類哺乳動物化石是產自西伯利亞、距今約1.15億年前的零散牙齒。具有完整骨架的真獸類哺乳動物化石則產自蒙古晚白堊世距今0.75億年的地層中。這次新發(fā)現(xiàn)把真獸動物類群的起源年代向前推進了至少1500萬年。
中美古生物學家對新發(fā)現(xiàn)始祖獸的研究及其在哺乳動物系統(tǒng)樹上的定位，填充了最早的原始真獸類哺乳動物演化史上重要空白，表明早白堊紀的真獸類哺乳動物的分化不但遠遠早于以前估測的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的發(fā)現(xiàn)，為研究有胎盤哺乳動物的分子演變速度和形態(tài)功能演化比較研究提供了重要依據。專家介紹說，真獸類哺乳動物的起源是脊椎動物生命演化史中重要的里程碑，始祖獸化石資料對整個有胎盤類群的起源和早期演化研究，具有十分重要的意義。
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