在中國繪畫史上向來有文人畫、匠人畫的雅俗之分。明末董其昌的南北宗論即是該評判標準的理論支持。這一理論將設色、相對寫實的院派畫家劃為北宗，而把以水墨渲染為主、在野的文人畫家劃為南宗。在此理論體系引導的評判標準中，有江南第一風流才子之稱的唐寅常被劃為北宗院派畫家。這也導致了后代一些評論家不能正確認識唐寅畫的真正價值。
其所以出現(xiàn)這種被誤讀的情況是因為唐寅的師承關(guān)系——其師為明代著名院派畫家周臣，以及其畫作中表現(xiàn)出明顯的院派風格。而從歷史記載看，唐寅博學多才，其詩文造詣甚深，與祝枝山、文征明、徐楨卿并稱吳中四才子。如此一位文人雅士，何以選擇正統(tǒng)的院派畫法，這似乎令人十分費解。事實上，這與畫家本人的生平有著重要的關(guān)聯(lián)。唐寅出生于明成化年間，蘇州吳縣人，自幼聰慧穎悟，少時曾發(fā)憤攻讀，青年時中應天府解元。曾躊躇滿志地寫下“名不顯時心不朽，再挑燈花看文章”的詩句，可見其時的抱負和積極入世的人生觀。不料，天有不測風云，二十五歲時遭受了父、母、妻、子相繼而歿的沉重打擊。隨后而來的科場舞弊一案，將其理想擊得粉碎，連身家性命都差點喪失。出獄后被貶為浙吏。唐寅以此為恥，未就。在遭受人生最大不幸且又功名無望的巨大變故中，唐寅身心受到極大創(chuàng)傷，此后潛心書畫，形跡放縱，性情狂放不羈。
如此的經(jīng)歷和心境，似乎正與院派畫有著精神上的某種聯(lián)系。院派山水畫秉承著南宗山水畫傳統(tǒng)，南宋院畫是在半壁江山失落，朝廷偏安時所為，畫中表現(xiàn)著一種憤怒反叛的精神。此外，畫中北方的崇山峻嶺、剛硬的線條，也正與唐寅受挫后個性強烈的精神氣質(zhì)相吻合。因而唐寅借院畫的形式以表達個人情緒便不難理解。在其山水畫作中，多見方形為主的山石構(gòu)圖，加上大斧劈皴的方形筆觸，畫面險峻深遠、氣魄雄偉、跌宕起伏。
雖選擇院派畫路線，但畫家本身的文人氣息仍無時無刻不逸出畫外，畫中充滿著文人的審美情趣。在唐寅數(shù)量最多成就最高的山水畫中，無不體現(xiàn)著院派畫與文人畫相融合的特征。試以其名作《東籬賞菊圖軸》為例，來解讀唐寅山水畫。
此畫為立軸，紙本，設色，縱134厘米，橫62.6厘米，此圖以晉陶淵明的“采菊東籬下，悠然見南山”的詩意入畫，畫境幽深曠遠。畫中近處山石峻峭，溪水泛波，兩高士坐于石上賞菊言談，樂在其中，一童正澆灌菊花，另有數(shù)童側(cè)立在旁準備茶炊。中景為高大虬曲的勁松，松下有茅亭石凳。遠處層巒高聳，給人以“悠然見南山”之感，此境令人心弛神往。整幅畫布局穩(wěn)妥，遠山、勁松、茅亭、溪流、山石等景物穿插有序，密而不窒，雜而不亂，極富韻律和文人畫秀潤空靈的美感。
在畫的左上側(cè)有唐寅題詩：“滿地風霜菊綻金，醉來還弄不弦琴。南山多少悠然趣，千載無人會此心。”署款“唐寅”。鈐“唐伯虎”朱文方印、“南京解元”長方朱文印。畫中題詩格調(diào)高雅，后二句更是令后代文人雅士所傾倒的佳句，也是畫家與陶淵明隔著數(shù)百年歷史的對答。唐寅在繪畫中以詩文烘托畫的意境，點出主題，充實了畫面的內(nèi)涵思想，這豈是匠人畫所能達到的情趣？(沈墨）
