上古無紙，人們常常把一些重要的文書或法律條文刻鑄在鐘鼎一類的青銅器上。甲骨文“則”字從鼎從刀，表示用刀把文字刻在銅器身上的意思。小篆“則”字的鼎形簡化訛變成貝，從貝從刀，則無從會意。由于銅器上刻的文字多為法律條文，故“則”字含有法則，規(guī)則的意思；引申為指法典、規(guī)章、模范、榜樣等。“則”字還可用作動詞，有效法的意思。（北京大學出版社供稿）
